Особенности колючек кактусов
Самыми мощными колючками обладают огромные шаровидные растения из Мексики и юга США — ферокактусы («феро» — «дикий, неукротимый»). Колючки могут достигать в длину до 20 см и в толщину до 1 см.
Для чего же нужны растению колючки?
Первым приходящим на ум ответом будет, разумеется: «Для обороны». Это верно, но лишь частично. Ведь есть кактусы, не имеющие колючек вообще, покрытые тонкими нежными волосками вместо мощных кинжалов. Правильнее сказать, что каждое растение использует колючки по своему усмотрению и с разной эффективностью, но с одной-единственной целью: выжить в этом жестоком мире.
Приведем примеры. Кактус опунция покрыт коварными маленькими глохидиями, которые при малейшем прикосновении впиваются в кожу и застревают там надолго. Точнее, это не колючки, а крохотные одноклеточные волоски, заточенные так, что имеют обратные зазубрины, как у острия стрелы. Хоть и не колючки, но колются почище мощных шипов, причиняя массу неприятностей нежелательному «контактеру».
Кроме глохидий, большинство опунций вооружено очень острыми колючками, достигающими внушительной длины, что делает их неудобоваримыми для большинства животных. Это тоже защита. Не будь у опунций глохидий и острых колючек, они бы стали отличным кормом для травоядных животных.
Рассмотрим теперь другое растение — Мамиллярию плюмоза. Этот чудесный кактус покрыт нежнейшими белыми перистыми «колючками». И назвать-то их колючками можно только в кавычках, потому что они более всего напоминают маленькие мягкие пушинки только что оперившегося птенца (слово «плюмоза» означает «перистая»). Этими колючками не защитишься, да растению это и не нужно, потому что селится оно там, где достать его никто не сможет. На голых скалах, где ютятся эти растения, другие проблемы: палящее солнце и жара днем, крайне низкие температуры ночью и постоянная нехватка воды. Вот и служат колючки защитой от избыточного излучения и жары днем, укутывают кактус, словно шуба, ночью и самое главное — служат дополнительным источником водоснабжения, улавливая конденсирующуюся ночью росу. Колючки кактуса, имея структуру капилляра, способны впитывать и доставлять к водозапасающим тканям влагу.
Таким образом, колючки служат защитой от поедания животными, от палящего солнца, жары и холода. Кроме того, они способны впитывать воду. Эта функция колючек для некоторых кактусов приобрела особенно важное значение. В местах, где дожди не выпадают годами, а единственным источником влаги служат туманы, кактусы научились очень эффективно использовать колючки для водоснабжения.
Помимо того, что колючки способны впитывать воду, они являются своеобразными активными конденсаторами влаги. Благодаря имеющемуся у них электростатическому заряду, они способны притягивать к себе мельчайшие капли воды. Если воды больше, чем колючка может впитать, то на ней образуется капля. Эта капля растет и за счет действия сил поверхностного натяжения передвигается по колючке к ареоле, которая также впитывает определенную долю живительной влаги. Если впиталась еще не вся влага, то по бороздкам между ребрами и сосочками благодаря водоотталкивающим свойствам кутикулы капли воды скатываются к основанию растения — к корням.
Помимо защиты и дополнительного водоснабжения, колючки имеют еще одну функцию. Кактусы с их помощью размножаются. Происходит это очень просто. Пробегает, например, мимо североамериканской койот. Коснувшись нечаянно одного из побегов цилиндоропунции, он получает «пассажира» в виде отломившегося и крепко вцепившегося колючками в его шерсть членика. Попутешествовав некоторое время, этот кусочек растения упадет на землю, пустит корни и начнет новую жизнь.
Еще одну функцию колючек изобрели кактусы, растущие в виде лиан. Колючки помогают растениям закрепляться на опоре. Этим свойством обладают змеевидные эриоцереусы и селеницереусы.
Таким образом, кусочек древесины, которым, по сути, является колючка, — уникальный многофункциональный орган, без которого жизнь для многих видов кактусов была бы невозможна.