Америка — родина представителей семейства Cactaceae
Из всего растительного покрова нашей планеты процесс адаптации выбрал именно кактусы для наиболее удачного и рационального применения своих черт. Столетиями живя в труднейших для вегетации условиях, кактусы вырабатывали и развивали из поколения в поколение те признаки, которые определяют в настоящий момент их внешний вид и внутреннее содержание. Основным признаком, направленным против всех нападок климата, является, безусловно, форма наземной и, нередко, подземной части кактусов. Выработанная ими в процессе эволюции биоморфа в виде шара или колонны защищает стебли от чрезмерного перегрева, так как всегда половина тела остается в собственной тени. Почти все виды кактусов имеют, кроме того, отчетливо выраженное ребристое строение стебля, что значительно увеличивает процент его поверхности, защищенной от прямых солнечных лучей.
Защищаться от чрезмерной солнечной инсоляции кактусам помогает и их ближайшее окружение. Лишь немногие виды предпочитают открытые солнцу места. Это, как правило, «трудные» кактусы из родов Pediocactus и Sclerocactus, или же свечевидные гиганты, обогнавшие ростом все возможные укрытия. Большинство видов ищет естественную защиту во временной тени обломочных пород, периодически выгорающих трав, под сенью кустарников, низкорослых деревьев и своих более старших собратьев. Многие виды Gymnocalycium, Frailea, Notocactus (Parodia), Weingartia (Rebutia) и др. из травянистых саванн восточной Аргентины, Уругвая, Парагвая и юго-запада Бразилии страдают больше не от засух и палящих лучей солнца, а от быстро развивающихся в период дождей трав. Зато эпифитные кактусы прекрасно чувствуют себя в глубокой тени тропических лесов. В экологическом смысле кактусам приходится искать защиту не только от солнечной инсоляции, леденящих, пронизывающих ветров высокогорья, но и таких внешних врагов, как животные и сам человек. Животные поедают незащищенные колючками сеянцы или вытаптывают их, человек травит кактусы сточными водами предприятий, вырубает или перепахивает места их жительства, высвобождая огромные площади под строительные объекты, транспортные магистрали и сельскохозяйственные угодья, охотится за ними, подчас истребляя всю популяцию, чтобы избавиться от конкуренции. По данным «Международной организации по изучению суккулентных растений» (IOS) в природных условиях уже почти не встречается Lophophora, павшая жертвой культа пейоты, Homalocephala (Echinocactus) texensis, ряд видов Sclerocactus, Pediocactus, дающих в естественных условиях очень малочисленное потомство. Предметом варварского уничтожения стали Маmmillaria egregia (lasiacantha v. egregia), M. cowperae (moelleriana), не успев возродиться, разграблены месторождения М. carmenae, прочесываются с помощью вертолетов последние изолированные популяции Uebelmannia в труднодоступных районах Бразилии. Сама природа тоже «не отстает». Все более засушливым становится климат северных областей Чили, где многие виды кактусов находятся на грани вымирания. Разрушительные землетрясения и оползни стирают с лица земли тысячи взрослых растений в Мексике. Тем не менее, во многих районах Северной и Южной Америки сохранились настоящие плантации различных видов кактусов, в ряде областей они составляют неотъемлемую часть пейзажа, используются в хозяйственных и медицинских целях, служат предметом восхищения для неискушенных туристов. Огромные собрания суккулентов в ботсадах Америки и Европы, а также создание под охраной государства специализированных кактусных заповедников на юге Аризоны и в горах Биг-Бенд (Техас) — прямое доказательство тому, что суккулентная флора достойна внимания и защиты со стороны человека.