Коротко о кактусах
В огромном по видовому составу растительном мире кактусы занимают место среди суккулентов (от лат. succus — сок), способных долгое время сохранять запасы влаги в своих органах: корнях, стеблях, листьях и даже цветках. Сюда относятся знакомые многим алоэ, эвфорбии (молочаи), агавы, юкки и многие другие засухоустойчивые растения, украшающие комнатные интерьеры, оранжереи и открытые рокарии парков субтропических стран. В семейство (от лат. familia) кактусовых (Cactaceae) входит почти половина всех известных науке суккулентов. Специалистам в области ботаники кактусы предоставляют незаменимый материал для изучения процессов метаморфоз в растительном мире, когда под влиянием окружающей среды происходит изменение формы и строения органов, их приспособление к условиям обитания.
Особенностью строения кактусов, за исключением нескольких лиственных родов, является характерная форма мясистых стеблей, изменяющаяся от плоской, листовидной или лепешковидной до шаровидной или столбовидной, цилиндрической. Стебли большей частью разделены на ребра, симметричные бугорки или конические сосочки, на вершинах которых располагается присущий всему семейству вегетативный орган — ареола (от лат. areola — площадка), часто опушенная, особенно у верхушки растений, и украшенная колючками различной длины и цвета. Как правило, ареола кроме зоны, несущей колючки, имеет участок, где закладываются и развиваются цветочные почки. Реже цветки образуются в углублении между бугорками или сосочками — аксиллах (от лат. axilla — подмышка).
Основным вегетативным центром кактусов является так называемая «точка роста» на верхушке стебля. У большинства видов она несколько углублена, а неокрепшие ткани свежего прироста защищены от воздействия агрессивных факторов внешней среды пухом, щетинками и колючками.
При повреждении точки роста на стебле образуются боковые побеги, наличие которых для многих видов может быть и естественной особенностью развития.
Очень красивы и высоко ценятся в коллекциях кактусы с аномальным строением стебля. К ним относятся монстрозные, кристатные (гребенчатые) и, полученные путем длительного отбора, устойчивые бесхлорофилльные (цветные) формы кактусов.
Стебли различных видов взрослых кактусов могут быть менее 1 см в диаметре, а по соседству с этими миниатюрами растительного мира часто произрастают гиганты до 15 м высотой и 1 м в поперечном сечении. Их колонновидные стволы способны запасать в тканях более тонны воды, что позволяет не прерывать годичные циклы развития при отсутствии атмосферных осадков в течение года и дольше. Стебли кактусов могут быть одиночными, кустящимися, древовидными или образовывать плотные многоголовые группы периметром в несколько метров.
Однако, самое примечательное в кактусах — их цветки, не менее прекрасные и красочные, чем колючки. Одинаково замечательны и сложные по строению одиночные цветки, диаметр которых достигает 40 см, и мелкие, не более 1 см изящные цветки, образующие подобие букетов или венков на верхушечной части стебля. Все цвета радуги, за исключением разве что голубого, можно встретить в окраске их лепестков. Цветение кактусов, особенно трудных в культуре видов, — это и обычное для коллекционера явление, и вершина его мастерства, и свидетельство полного взаимопонимания с растением.
Кактусы не следует путать с представителями суккулентной флоры Африканского континента, Канарских островов и ряда стран Востока, где под влиянием однотипных условий существования растения ряда семейств приобрели схожий с кактусами внешний вид. Примером такой конвергенции могут служить многочисленные молочаи (семейство Euforbiaceae) и суперсуккуленты (семейство Mesembryanthemaceae) каменистых южноафриканских пустынь. Появление же различных видов семейства Cactaceae за пределами американского материка произошло в результате деятельности человека. Причем, в странах субтропической зоны Средиземноморья, в Австралии, Индии кактусы органично вписались в природный растительный покров этих стран и мало кто задумывается над тем, что это всего лишь гости из Нового Света.