Кратко о кактусах
Колючки кактусов имеют листовое происхождение и соответствуют почечным чешуям. Они могут иметь разнообразную форму, размеры и окраску. Колючки способны конденсировать и поглощать влагу из воздуха. Ткань колючек насыщены кальцием и некоторыми другими веществами, придающими им твердость. Количество колючек в одной ареоле может достигать десятка и более. Центральная колючка обычно бывает толще и длиннее радиальных колючек.
Цветки кактусов одиночные, в большинстве случаев расположены на верхушке стебля, по одному в ареоле, имеют разнообразную окраску. Многочисленные тычинки и рыльце пестика у некоторых видов могут различаться по окраске. Цветки появляются как на старых так и на молодых ареолах. Есть виды кактусов у которых цветки развиваются на специальном органе - цефалие (род Melocactus), образующемся на верхушке стебля. Цефалий представляет собой скопление в зоне цветения большого количества пуха, волосков и щетинок. Он ежегодно увеличивается, достигая у некоторых мелокактусов высоты 1 м. Цветки могут также развиваться на боковом ложном цефалии (псевдоцефалии) - роды Cephalocereus, Pilosocereus и др. Размеры цветков варьируют от мелких до 25-30 см длиной (род Selenicereus). Цветение происходит в дневное и ночное время. В дневное время кактусы цветут с утра или во второй половине дня. В большинстве случаев цветки кактусов обоеполые и перекрестноопыляемые. На родине кактусов, кроме ветра, в опылении участвуют насекомые и птицы.
После цветения завязываются ягодообразные сочные, реже сухие плоды. У многих видов они съедобные. Размеры плодов от 2-3 мм до 10 см. Наиболее крупные плоды у опунций. Плоды могут созревать в текущем сезоне или на следующий год (Mamillaria). В созревшей ягоде может находится от нескольких штук до сотен и более семян.
Самые мелкие семена у блосфельдий, стромбокактуса и пародий. Наиболее крупные у опунций, оболочка их твердая и прочная. У остальных кактусов оболочка семян тонкая, хрупкая. Всхожесть семян сохраняется до года и более, у цереусов и мамиллярий - до 7-9 лет. У Roseocactus fissuratus известно прорастание семян через 30 лет.
Интересной физиологической особенностью кактусов является особый тип фотосинтеза, свойственный также некоторым другим суккулентам. У большинства растений фотосинтез идущий с поглощением углекислоты и одновременной транспираций (испарением) воды происходит в дневное время. Процесс этот зависит от интенсивности солнечной радиации и температуры. Семейство кактусовые формировалось в жестких условиях жаркого климата, где большие потери воды в дневное время недопустимы. Кактусы имеют принципиально другой тип фотосинтеза, называемый фотосинтезом по типу толстянковых. Суть такого фотосинтеза заключается в том, что поглощение и связывание углекислоты с выделением кислорода происходит не днем, а ночью, через открытые устьица. Кислотность растений ночью становится очень высокой. Днем, при закрытых устьицах, в стебле происходит высвобождение СО2 и использование ее в процессе фотосинтеза.
Кактусы имеют определенное хозяйственное значение. Их стебли используются в пищу в сыром и приготовленном виде. В пищу используются также плоды. Сухие стебли применяются как топливо и легкий строительный материал. Кактусы имеют применение в медицине и как корм скоту. Огромное число представителей семейства кактусовые являются декоративными, оранжерейными и комнатными растениями.