Применение кактусов
Издавна кактусы использовались в декоративных целях. Газоны, оформленные цветущими шаровидными кактусами, удивительно красивы. Подбирая растения по цвету стволов и колючек, можно создавать узорные композиции. Летом в саду, в светлых помещениях и в зимних садах из кактусов можно создавать живописные .уголки, клумбы, горки, которые будут радовать своей красотой. Сделать клумбу из кактусов в открытом грунте можно и в нашем климате, используя различные виды опунций.
Выращивая кактусы, человек становится внимательнее к природе; он учится понимать и чувствовать красоту. Коллекционирование кактусов удовлетворяет жажду познания и практической деятельности. Это творческий процесс, увлекающий человека надолго, иногда на всю жизнь.
В наших широтах кактусы хозяйственного значения не имеют. Тем не менее исследования показывают, что в медицине эти растения используются сегодня меньше, чем они того заслуживают. Доказано, что из них можно получать витамины, технический спирт, дезодоранты, вина и ликеры. И этим список возможных вариантов промышленного использования кактусов не ограничивается.
У себя на родине эти растения, конечно, традиционно имели и имеют широкое и разнообразное применение. Начнем с того, что в пустыне кактус — это источник жизни. В засушливые периоды, длящиеся в полупустынях Южной и Центральной Америки иногда до 20 месяцев, только эти растения выдерживают палящее солнце, дают пищу и влагу, спасая от гибели путешественников. Сочной мякотью эхинокактуса большого, ферокактуса и других шарообразных кактусов можно утолить голод и жажду. Зеленую мякоть кактусов можно варить и есть, их плоды съедобны и полезны для организма, как яичная диета.
В период засух, когда гибнет урожай, кактусы остаются последней надеждой мексиканских крестьян: стебли растений очищают от колючек и кожицы, пекут, жарят. У многих кактусов наибольшую питательную ценность представляют плоды. Особенно широко культивируются в качестве фруктовых растений различные виды опунций. Во многих районах Мексики можно видеть настоящие сады из больших опунций, имеющих крупные (до 12 см длиной), питательные и сочные плоды, которые обладают приятным вкусом и ароматом. Плоды красного цвета известны под названием питайя, зеленого — туна. Для многих мексиканских крестьян они составляют основу рациона в течение нескольких месяцев в году. Плоды опунций продают на рынке так же, как у нас яблоки, груши и другие фрукты. Из очищенных плодов выжимают сок и пьют его как в свежем виде, так и перебродившим. Из уваренного после брожения сока готовят известный напиток колонче, который сохраняет свою свежесть в течение трех недель. Очищенные плоды опунций используют в кондитерском производстве. Из мякоти делают пастилу, из сока — сироп, патоку и вино. Из плодов готовят варенье, желе, компоты. Молодые стебли опунции запекают или поджаривают.
Из шаровидных эхинокактусов после очистки готовят варенье и цукаты. Определенные виды мелокактуса едят засахаренными, a Melocactus oaxacensis в народе окрестили «конфетным кактусом». Ценятся в Мексике и плоды многих колонновидных кактусов. Плоды некоторых цереусов по вкусу напоминают землянику, крыжовник, апельсин.
В пищу употребляются и семена кактусов. Так, семена карнегии гигантской используются в качестве крупы. Из молодых стеблей опунции готовят салат.
Практическое значение имеет и древесина этих растений. Издавна заборы из растущих цереусов, опунций, пейрёский, карнегии служат живыми изгородями. Стебли кактусов содержат крепкую, негниющую древесину, которую сушат и используют для устройства жилых помещений и в качестве топлива, особенно в районах, где нет деревьев. Древесина кактусов является также прекрасным материалом для балок и столбов, из нее изготавливают колеса, дверные и оконные рамы. Из древесины мелких видов кактусов местные мастера изготавливают разнообразные поделки, раскупаемые туристами. Древесина кактусов необычна: она пориста и имеет вид кружева. Из отполированной древесины опунций и цереусов делают кустарные украшения, кружевные воротники, изящные трости, рамы для картин, подносы и другие поделки.
Из волокон кактусов вьют веревки и ткут грубую ткань. Находится применение и кактусовым иглам: бразильские женщины с их помощью плетут кружево, используют их как булавки и заколки, плоды кактусов с длинными колючками могут заменять гребни. Издавна кактусовые шипы используются для нанесения татуировок.
Долгое время опунцию туна и нопалею кошениленосную специально выращивали для разведения кошенили — мохнатой тли, которая водится только на кактусах. Из нее получали красную краску — кармин, ценившуюся на вес золота. До 1785 года рецепт получения этой краски был тайной. Существовало множество ферм, где специально разводили тлю. Но со временем более дешевые химические красители вытеснили кармин. Он и сегодня находит применение, например, в микробиологии.
В засушливых областях и пустынях крестьяне кормят сочными кактусами скот, прежде всего ослов. Копытные сами сбивают колючки, иногда достигающие 15 см в длину, и выедают сочную мякоть растений.
Проблема выведения кактусов как кормовой культуры засушливых мест существовала давно. Впервые ею занялся американский ученый-селекционер Лютер Бербанк, описавший затем свои опыты и эксперименты в книге «Жатва жизни». Он задумался о выведении видов кактусов без колючек, что позволило бы более эффективно использовать их в качестве корма для скота. В природе существуют такие кактусы (например, некоторые виды опунций), но кормовые кактусы не должны иметь не только колючек, но и глохидий, так как эти безобидные на вид щетинки представляют наибольшую опасность для желудка животного. Восемнадцать лет занимался Бербанк селекционными работами. Путем скрещивания и отбора он получил быстрорастущие и совершенно лишенные колючек опунции с превосходными крупными гладкими плодами. Эти кактусы могли расти в самых засушливых местностях, на 90% состояли из воды и содержали сахар и минеральные вещества. Пустынные районы Америки могли бы превратиться в области с развивающимся животноводством. Но замечательные свойства выведенного Бербанком кактуса не передавались по наследству. Сам селекционер писал: «Наконец мне удалось вывести кактус без колючек. Пока растение размножается с помощью отводков, сохраняются признаки получаемого нового вида, но даже и у этой разновидности бывают "рецидивы", когда растение выводится из семян; на это растение нельзя положиться. Быть может, потребуются сотни поколений, пока кактус не будет больше думать о колючках при образовании семян».
Вопрос о выведении безглохидистой кормовой опунции остается открытым и по сей день.
Вполне реальным и значительным может быть широкое использование кактусов в медицине.
Много еще можно сказать о пользе кактусов, о том, какие это замечательные растения. Но и сказанного уже достаточно для того, чтобы перестать относиться к ним скептически, как к «колючим уродцам». Кактус — не только красивое, но и полезное растение.